北極之王、陸地上最大的食肉北極熊，因為全球暖化正急遽減少，其中又以最分布最南端的哈德遜灣北極熊受到的衝擊最大。這群北極熊在餓了一個夏天後，十月中至十一月中會聚集在哈德遜灣附近的邱吉爾小鎮(Churchill)等待一年一度的海冰，開啟冬天的捕獵。北極熊是離群索居的動物，要在廣袤的北冰洋找到北極熊無異於海底撈針，但Churchill特殊的地理位置讓他成為北極熊每年遷徙的固定路線，也成了全世界最容易看到熊的北極熊之都，即使這裡的緯度跟蘇格蘭差不多，還遠遠不到極圈。
所謂的容易，都是相對，因為比起一般的旅行，很不容易。Churchill是個人口只有九百人的小鎮，而每年過境的熊就有超過六百隻。這裡沒有對外聯絡公路，要抵達只有火車和飛機兩個選項。一般行程都會安排先到最近的大城市Winnipeg一兩天，再從Winnipeg到Churchill。搭火車需要兩天兩夜(可以開車到Thomson搭火車會更近)，而搭飛機只有Calm Air一家選擇，兩個小時航程在旺季動輒破千美金，還可能因為氣候因素誤點，因此如果選擇報名團體行程，通常會搭包機。搭包機的好處不但時間比較彈性，還不用check in，任何東西都能隨身攜帶。Winnipeg是個安全低調的北美城市，我們在那邊待了兩天，看了人權博物館還吃了不少好菜。Winnipeg動物園有北極熊，我們團員有人擔心看不到北極熊提前去參觀。
是的，即使花了大錢，還是有可能看不到，這就是野生北極熊迷人之處。去之前，我人生沒有如此頻繁刷氣象預報過，尤其在看到10/30/2024那天會刮六級強陣風，每天都很忐忑會無功而返。還好我們得到了幸運之神眷顧，北極熊不畏大風的出現，甚至一度從苔原車的四面八方湧出，讓人不知道要往哪看。苔原車是一種特殊改造的大車，輪胎就比人高，能在荒涼的動土上運行，車子後面還有個大陽台方便觀熊。觀熊大家一般都想要捕捉的場景有兩種：1) 母熊帶著小熊，萌樣讓人融化 2) 兩隻公熊 sparring (小打小鬧、順便墊墊對方斤兩)。其餘熊走路、熊睡覺都算是常見，當然還有熊靠近車子攀上來，真的是可遇不可求。我們看見了不少母子熊，也看到數隻公熊對峙(沒有打起來)，也有看見熊非常靠近車子但只有看到熊去攀別台車。
觀熊最佳的方式就是搭苔原車(Tundra Buggy)。一般的車雖然也能在Churchill周遭觀熊，但是熊大部分都集中在苔原，而只有三家公司有特製的苔原車能夠開上這個凹凸不平又有冰的地形。這次參加的是Frontiers North，是最大的公司，路線最好，我們也如願看到很多熊。我們報的是經典行程，包含兩天看熊、兩天小鎮觀光以及包機、住宿與三餐。行程安排得很不錯，吃得很飽也住得很舒適，唯一的缺點就是當初導遊說晚上極光出現會帶大家出去，結果導遊當天睡死，還好我緊盯著直播，在極光出來時到民宿門口看。Churchill小鎮非常小，但是在熊季時非常危險，隨時都可能有熊出沒，因此絕對不能自己出去亂晃，尤其是晚上。我只敢在主街跟民宿、餐廳等地移動。這裡有獨步全球的北極熊監獄，把屢次騷擾的北極熊關禁閉再野放得遠遠的，而且到處都有小心熊的告示，我們到的當天還在市區看到北極熊留在雪上的腳印，實在不能拿自己的安全開玩笑。這裡基本夜不閉戶、車子不上鎖，為的就是當遇到熊的時候可以趕緊逃生。
前面提到的路線其實指的是公司的Tundra Lodge地點。Tundra Lodge是類似車廂改裝的民宿，讓遊客可以直接住在裡面，24小時看熊，晚上也能直接看極光。不過要住在Tundra Lodge非常貴(畢竟要把物資運到苔原上)，而且是上下舖宿舍住宿。我們這次的經典行程是住在鎮上民宿，搭車到苔原看熊。
這次看熊做了不少research，除了我們這家旅行社，其他兩家有苔原車的公司分別是Great White Bear Tours和Lazy Bear Expeditions。如果想要自由行，我後來找到一家中國人開的民宿+自由行也是省錢的好選擇 (微信 Triplecubs)。看熊的行程需要至少半年到一年前預定，畢竟小鎮太小旺季湧進這麼多遊客所有餐廳民宿一下就客滿了，因此也建議要買旅遊保險，以免需要取消。
最後，我想說，為什麼要看北極熊？很多人對於旅遊的態度是「等以後老了有錢有閒」或是「現在沒空，以後再說」。然而多年旅遊經驗告訴我，有些事現在不做、有些地方現在不去，就永遠沒機會了。許多熱門的目的地，相信過了數十年還是會一樣熱門。但北極熊不同。Churchill附近的北極熊每一年都在減少，全球暖化不是什麼抽象的概念。北極熊在岸上多待的一天都意味著牠們離死亡更進一步，就連Churchill居民都說可能過幾年他們就不能再靠觀光收入了。
旅人一轉身，就是一輩子。我希望，能在牠們從地球上消失以前，靜靜地、好好地，看看這美麗的生命。
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